পয়লা মে ঐতিহাসিক মে দিবস। ১৮৮৬ সালের পয়লা মে আমেরিকার হে মার্কেটে ৮ ঘণ্টা কাজ এবং শ্রমিকদের জীবনযাত্রার মানোন্নয়নের দাবিতে পথে নেমেছিলেন শ্রমিকরা। সেই মিছিলে গুলি চালিয়েছিল পুলিশ। শহীদ হয়েছিলেন চারজন শ্রমিক। তখন থেকেই এই দিনটি শ্রমিকের অধিকার আদায়ের সংগ্রামের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তারিখ হিসাবে পরিচিত। বিশ্বের প্রতিটি মহাদেশে, প্রায় সবকটি দেশে পালিত হয় মে দিবস। মিছিল, সভা, বিভিন্ন অনুষ্ঠানের মাধ্যমে পালিত হয় মে দিবস।
ভারতে প্রথম মে দিবস পালিত হয়েছিল ১ মে, ১৯২৩ সালে। তৎকালীন মাদ্রাজে (বর্তমানে চেন্নাই) সমবেত হয়েছিলেন শ্রমিকরা। হিন্দুস্তান লেবার কিষান পার্টি ভারতে প্রথম মে দিবসের আয়োজন করেছিল। বর্তমানে ভারতের প্রায় সবকটি কেন্দ্রীয় ট্রেড ইউনিয়ন এবং অন্যান্য সংগঠন মে দিবস পালন করে।
১৯৮৯ সালে ফরাসী বিপ্লবের শতবর্ষে প্যারিসে বসে শ্রমিকদের আর্ন্তজাতিক সংগঠন 'সেকেন্ড ইন্টারন্যাশনালের' মহাসম্মেলন। সমাজতন্ত্রী বিপ্লবী রেমন্ড লাভিনে প্রস্তাব দেন, শ্রমিকদের অধিকার অর্জনের লড়াইকে শক্তিশালী করতে দেশে দেশে পালন করা হোক মে দিবস। ১৮৯০ সালে ইন্টারন্যাশনালের আরেকটি মহাসম্মেলনে এই প্রস্তাব গৃহীত হয়। ১৯০৪ সালে আমস্টারডামে সমাজতন্ত্রীদের সম্মেলনে সিদ্ধান্ত হয়, দৈনিক ৮ ঘণ্টা কাজের দাবিতে এবং বিশ্বশান্তি প্রতিষ্ঠার লক্ষ্যে দেশে দেশে পালিত হবে মে দিবস। ১৯১৭ সালে রাশিয়ায় বলশেভিক বিপ্লবের পর থেকে বিপুল সমারোহে মে দিবস উদযাপিত হতে থাকে।
তবে যে দেশে ঘটেছিল হে মার্কেটের ঘটনা, সেই মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র এবং কানাডায় মে দিবস পালিত হয় না। সেপ্টেম্বর মাসের প্রথম সোমবার শ্রমিক দিবস পালন করে থাকে ওই দুই দেশ৷ তবে মে দিবসে সরকারি ছুটি থাকে অন্তত ৮০টি দেশে। অন্য দেশগুলিতে বেসরকারি ভাবে, শ্রমিক সংগঠনের উদ্যোগে পালিত হয় মে দিবস।