চার বছরের ব্যবধানে ফের এশিয়া কাপ ফুটবলের মূল পর্বে ভারত। আজ মঙ্গলবার যুবভারতীতে হংকংয়ের বিরুদ্ধে সুনীল ছেত্রীদের গ্রুপের শেষ ম্যাচ। তার আগেই মূল পর্বে উঠে গেলেন ব্লু টাইগাররা। টুইট করে ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন এই খবর জানিয়েছে। কী ভাবে সম্ভব হল সুনীলদের মূল পর্বে ওঠার রাস্তা ? জানা গিয়েছে অন্য গ্রুপের ম্যাচে প্যালেস্তাইন বনাম ফিলিপিন্সের ম্যাচ ছিল। সেই ম্যাচ ফিলিপিন্স চার-শূন্য গোলে হেরেছে। আর ফিলিপিন্স হারতেই মূল পর্বে ভারত। নিঃসন্দেহে মঙ্গলবার গ্রুপের সবচেয়ে কঠিন ম্যাচ খেলবে ভারত। হংকংয়ের বিরুদ্ধে ভারত জিতলে গ্রুপ শীর্ষ থেকে মূল পর্বে খেলবে। এই ম্যাচ অবশ্য নিয়মরক্ষার হয়ে দাঁড়াল।
এখনও পর্যন্ত যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচে অপরাজিত ভারত। হংকংয়ের বিরুদ্ধে অপরাজিত থাকতে চান সুনীল ছেত্রীরা। কারণ অনেক অঙ্ক মাথায় নিয়ে এই ম্য়াচে নামতে হত ভারত ফুটবল দলকে। আফগানিস্তানকে গত ম্যাচে হারানোর পর এশিয়া কাপের মূলপর্বে ওঠা কার্যত নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল ভারতের কাছে। শুধু অপেক্ষা ছিল হংকং ম্য়াচের ফল। কিন্তু প্যালেস্তাইন বনাম ফিলিপিন্স ম্যাচের ফলের পর, সেই বাধা আর রইল না।
হংকংয়ের বিরুদ্ধে মাঠে নামার আগেই ভারত অধিনায়ক সুনীল ছেত্রীর অবসর জল্পনা উড়িয়ে দিয়েছেন ভারতীয় কোচ ইগর স্তিমাচ। তিনি সাফ জানিয়েছেন, ভারতীয় ফুটবলে সুনীল-যুগ এখনও চলবে। চার বছর আগে বাহারিনকে রুখে দিয়েছিল ভারত। সেটাই ছিল ওই টুর্নামেন্ট সুনীল ছেত্রীদের সেরা পারফরম্যান্স। এবার কিন্তু প্রত্যাশা অনেক। তবে কোথায় হবে এশিয়া কাপ ফুটবল, তা এখনও নিশ্চিত নয়। প্রাথমিক ভাবে ঠিক ছিল ২০২৩ সালের এশিয়া কাপ হবে চিনে। কিন্তু এএফসি-র তরফে আয়োজক দেশের নাম এখনও স্পষ্ট করা হয়নি। সূত্রের খবর, চিনে এই টুর্নামেন্ট না হলে আয়োজক দেশ হিসাবে দাবি জানাতে পারে ভারত।