বেশ কিছুদিন ধরেই জল্পনা চলছিল। অবশেষে বৃহস্পতিবার সকালে সেই জল্পনা সত্যি হল। ভারতীয় ফুটবলে একটি যুগের অবসান হল। ভিডিয়ো বার্তা দিয়ে আন্তর্জাতিক ফুটবলকে আলবিদা জানালেন ভারতের জাতীয় দলের কিংবদন্তী ফুটবলার সুনীল ছেত্রী। আগামী ৬ জুন যুবভারতীর মাঠেই শেষ বারের জন্য আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলবেন তিনি। বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের এই ম্যাচে ভারতের প্রতিপক্ষ কুয়েত।
সুনীল ছেত্রীর জন্ম সেকেন্দ্রাবাদে। মানুষ হয়েছেন দিল্লিতে। রাজ্য দলও দিল্লি। কলকাতার জামাই তিনি। তবে, কলকাতার সঙ্গে তাঁর শুধু এই সম্পর্কই নয়। অনেক আগে থেকেই এই শহরের সঙ্গে জুড়ে গিয়েছিলেন তিনি। আর এই শহরেই নিজের আন্তর্জাতিক কেরিয়ারের শেষ ম্যাচ খেলবেন তিনি।
২০০১-০২ মরশুমে ফুটবল ক্লাব সিটির হয়ে যুব পর্যায়ের ম্যাচ খেলে নিজের ফুটবল জীবন শুরু করেছিলেন সুনীল ছেত্রী। এরপর ২১ বছর আগে এই শহরেই মোহনবাগানের হয়ে নিজের সিনিয়র ফুটবল জীবন শুরু করেছিলেন সুনীল। সেই সময় মোহনবাগানের কোচ ছিলেন সুব্রত ভট্টাচার্য। চার বছর বাগানের হয়ে দাপিয়ে বেড়িয়েছেন সুনীল।
ভারতীয় ফুটবল দলের কিংবদন্তী সুনীল ছেত্রী ২০০৫ সালের ১২ জুন চির প্রতিদ্বন্দ্বী পাকিস্তানের বিরুদ্ধে দেশের জার্সিতে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে অভিষেক করেছিলেন। তখন সুনীলের বয়স ছিল ২০ বছর। আর পিছনে ফিরে তাকাতে হয়নি সুনীল ছেত্রীকে। একে একে জাতীয় দলের হয়ে সুনীলের ঝুলিতে আসে এএফসি চ্য়ালেঞ্জ কাপ, সাফ চ্য়াম্পিয়নশিপ, নেহরু কাপ, আন্তঃমহাদেশীয় কাপ ও ত্রিদেশীয় সিরিজ জিতেছেন।
আরও পড়ুন - আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর ঘোষণা সুনীল ছেত্রীর, কলকাতাতেই শেষ ম্যাচ
মোহনবাগান ছাড়াও জেসিটি, ইস্টবেঙ্গল, ডেম্পো, চিরাগ ইউনাইটেড, চার্চিল ব্রাদার্সের হয়ে খেলেছেন সুনীল। ২০১৩-১৫ দুই বছর খেলার পর বর্তমানে ২০১৬ সাল থেকে বেঙ্গালুরু এফসি-র জার্সিতে খেলছেন সুনীল। ক্লাব ফুটবলে তিনি জিতেছেন আই-লিগ, আইএসএল, ফেডারেশন কাপ, সুপার কাপ ও ডুরান্ড কাপ জিতেছেন। আইএসএলে সর্বাধিক গোল করার রেকর্ড রয়েছে তাঁর। এছাড়াও সাতবার ভারতের বর্ষসেরা ফুটবলার পুরস্কার জিতেছেন সুনীল। ১৯৯১ সালের পর সুনীল একমাত্র ফুটবলার যিনি সর্বোচ্চ ক্রীড়া সম্মান খেলরত্ন পুরস্কার পেয়েছেন।
আন্তর্জাতিক ফুটবলের ক্ষেত্রেও নজির রয়েছে সুনীল ছেত্রীর। প্রত্যেক ম্যাচেই নিয়ম করে গোল করেছেন তিনি। ২০১৯ সাল থেকে মেসি-রোনাল্ডোর সঙ্গে একই আসনে বসে পড়েন সুনীল। ইন্টার কন্টিনেন্টাল কাপের ফাইনালে কেনিয়ার বিরুদ্ধে সুনীলের জোড়া গোলেই জয় আসে ভারতের ঝুলিতে। ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর সঙ্গে সেই সময় ৬৪ গোল করে একই সঙ্গে তালিকা শীর্ষে উঠে আসেন সুনীল।
শুধু রোনাল্ডো নয়। মেসিকেও গোল সংখ্যায় ছাপিয়ে যান সুনীল ছেত্রী। ২০২১-এ বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ফিফা ওয়ার্ল্ড কাপ কোয়ালিফায়ারে জোড়া গোল করে মেসিকেও ছাপিয়ে যান সুনীল। বর্তমানে তাঁর গোল সংখ্যা ৯৪। আগামী ম্যাচই আন্তর্জাতিক পরিসরে সুনীলের শেষ ম্যাচ। যুবভারতীর মাঠে কুয়েতের বিরুদ্ধে ডু ওর ডাই ম্যাচে ক'টা গোল করবেন ভারতীয় ফুটবলের এই কিংবদন্তী এখন দেখার সেটাই।